李自成原名鸿基，生于万历三十四年八月廿一日（即公元1606年9月22日），世居陕西延安府米脂县李继迁寨。鸿基自幼聪明机智，喜好刀枪棍棒，勇猛有识略。六岁时，其父李守忠砍柴不幸坠崖身亡，母子生活失去依靠，家境贫寒，鸿基只好为艾姓地主放牧维持家计；十三岁时，其母病逝，鸿基成为孤儿。鸿基十六岁已长成彪形大汉，便到当时的银川驿站当了一名驿卒，靠军粮糊口。
       崇祯元年（1628年）二月，明朝廷裁撤驿站，精简兵员，鸿基因丢失公文，首当其冲列入裁撤人员之列，因此失业回家，因生活拮据，只好向本寨的艾举人告借，並租种艾举人的田地，到年终，欠债加上当年该交的租粮，鸿基已完全无力偿还，不免与上门催债的艾举人发生冲突，艾诏只得将鸿基告到县衙，县令晏子宾将鸿基拿去，上了大枷，游街示众，将置于死地，后幸亲戚朋友相帮，凑足了钱，贿通了县令，才放了出来。
       崇祯二年二月，鸿基因杀死与他人有奸情的妻子和债主艾举人，命案在身，无人救得，被迫改名自成，带侄子李过到甘肃甘州总兵杨基肇部投军。因李自成胆大机智、武艺高强，被参将王国提升为军中把总。当年八月，驻守榆中的参将王国贪污军饷银和欠饷三个月，士兵生活十分困难，李自成与士兵向参将王国索饷遭恶骂，李自成一气之下与士兵一道杀死王国和本地县令徐智，揭杆举义，拥众五百余。
       崇祯三年，李自成率众投农民军首领不沾泥，六月投高迎祥，领八队封为闯将。
       崇祯四年，鏖兵河南，战卫辉府，杀县令周以祥、把总蓝正春，招兵入本部三千余。
       崇祯五年，率部攻平定州，杀县令李光治，击败总兵邓仕兴。夺井陉县、威州，攻真定府三日未下，旋走太安驿。
       崇祯六年，李自成在农民军首领王自用病卒后，收其遗部2万余人。后与农民军首领张献忠等合兵，在河南林县（今林州）击败明总兵邓玘，杀其部将杨遇春，随后转战山西、陕西各地。
       崇祯七年，李自成连克陕西澄城、甘肃乾州（今乾县）等地，后于高陵、富平间为明总兵左光先击败。
       崇祯八年，李自成与各路农民军首领聚会河南荥阳，共商分兵定向之策。遂转战江北、河南，又入陕西，在宁州（今甘肃宁县）击杀明副总兵艾万年等。旋在真宁（今正宁西南）再败明军，迫总兵曹文诏自杀。
       崇祯九年，李自成在高迎祥被俘杀后，被推为闯王。领众“以走致敌”，采取声东击西、避实击虚的战法，连下阶州（今甘肃武都）、陇州（今陕西陇县）、宁羌（今宁强）。旋兵分三路入川，于昭化（今广元西南）、剑州（今剑阁）、绵州（今绵阳）屡败明军，击杀明总兵侯良柱。
       崇祯十年冬，李自成拥兵十万攻成都十余日未克，后折师梓潼山，被明总兵左光先、曹变蛟两部夹攻失利，遂率师突围，星夜返陕，途经潼关，遭明军伏击，伤亡惨重，几至覆灭，只率得刘宗敏、李过、田见秀、刘芳亮、刘体纯等十八将突入商洛山中，再图东山。
       崇祯十一年，李自成隐姓埋名于商洛山中，招集人马，肃平山之四境。不久，亲赴谷城（今属湖北）邀张献忠再次举义。是年得牛金星、宋献策两位入中军为参赞军谋。
       崇祯十二年，张献忠应约于谷城再举义旗，迎来了第二次机会，李自成率师杀出商洛山中，趁明军主力于四川与张献忠交战之际，再次冲出潼关，进入河南。是时河南饥荒，李自成打击豪强，开仓放粮，赈济饥民，趁势招兵，得兵员数万之众。攻破竹溪，截断明军粮道，与罗汝才合兵在香油坪大战明军，打败明总兵杨世恩部。
       崇祯十三年，李自成攻房县遭明总兵左良玉伏击，损失甚众，撤兵再进河南，破永宁（今洛宁），杀死万安王朱采。收罗当地义军一斗谷部，合兵共得三十万众，攻克宜阳、卢氏。均田免赋，百姓拥戴，有歌谣“打开城门迎闯王，闯王来了不纳粮”。
       崇祯十四年春，李自成移师围洛阳，围三日旋克，杀死明福王朱常洵，并分食其肉，号其宴曰“福鹿宴”。旋挥兵攻开封，屡击不克，挥兵攻邓州，收罗汝才部，是时已拥众百万，投鞭断流。两次伏击明军，俘缚明总督傅宗龙，拒降斩首于襄城。
       崇祯十五年，李自成率兵于河南襄城伏击明军大获全胜，俘斩明总督汪乔年和降明的农民军首领李万庆（射塌天）。攻河南郏县时战败死对头孙传庭。
       崇祯十六年正月，李自成率兵攻陷湖广承天府， 杀死明唐王朱聿锳。于襄阳建号上朝，称新顺王，诏告天下。亲率大军北上河南，在汝州之战中歼明军4万余人，迫孙传庭败逃陕西。杀叛将袁时忠。九月攻潼关，十月破潼关，杀死明军总督孙传庭，占领西安、延安诸邑。
       崇祯十七年正月，李自成定都西安，国号大顺，建元永昌，称大顺王，定军制，封功臣，开科取士。随后率师强渡黄河，东进山西，连破汾州、太原。旋兵分两路，遣部将刘芳亮率南路军攻大名（今属河北）、真定（今正定），与刘宗敏率主力为北路，于宁武关（在今山西宁武境）与明军血战数日，击杀明总兵周遇吉。后相继进占大同、宣府（今河北宣化）、昌平（今属北京）。三月十七日两路会师北京城下并破城，于十九日入明宫，迫崇祯帝朱由检自缢煤山（今景山），推翻了明朝的统治。李自成三月廿五日登极称帝，大赦天下，诏告万民，分封文武百官。为瓦解明军残余势力，多次遣使招降明总兵吴三桂，但由于李自成在京城追赃索饷、囚禁吴三桂之父吴襄和李自成大将刘宗敏霸占吴三桂爱妾陈圆圆而激怒吴三桂，招降未果。四月十三日，李自成率兵约20万往攻。明朝山海关守将吴三桂勾引清兵入关，四月二十二日，在山海关之战中被吴三桂、清摄政王多尔衮联兵击败，损兵数万，退师北京，大顺军由盛转衰。李自成四月二十八日晚离京西撤，令刘宗敏为主帅组织兵力沿途反击清军和明复辟势力的追击。清政权移都北京以后，大顺政权据有陕西，被清政权视为第一大敌。清摄政王多尔衮命英王阿济格及汉将吴三桂、尚可喜等攻取陕北，命豫王多铎及汉将孔有德、耿仲明等由河南攻取潼关，对西安形成夹击之势。两路清军中，多铎一路进军迅速，潼关危急，李自成、刘宗敏等亲率大顺军赴援，与清军激战。从清顺治元年（1644）的年底到顺治二年的年初，几经交战，大顺军均遭失利。与此同时，北路清军也加快了进军速度，由陕北向西安逼近。李自成被迫将主力撤守西安。不久，潼关失守，西安也无法坚守。
       大顺永昌二年正月（清顺治二年，1645），李自成率军十余万人撤出西安，并召集各地大顺军分路入湖广，计划占据湖广入湖南，徐占东南。三月二十三日，刘宗敏部大顺军占领武昌。清军也尾追而至，先是在武昌围城。三月下旬，李自成部大顺军经汉阳入嘉鱼、崇阳。四月下旬，清军攻陷武昌城，刘宗敏部大顺军战败，大将刘宗敏、军师宋献策等重要将领分别被杀被俘。
       五月十六日，李自成亲率前锋由蒲圻县经通城县麦园进入幕阜、黄龙山，遭到当地乡勇葛桂昌袭击受挫。五月十七日，李自成亲率二十余骑于四处察看，来至九宫山麓，闻钟磐之声，知此山必有庙宇，于是突发奇想，想往山上拜一拜神，以求神明助佑，吩咐张鼐同二十余骑于山下等候，自带两个亲兵寻径上山，一路寻到山上玄帝庙中，只吩咐两亲兵在庙外守着，自己进得庙中，到神坛下倒头便拜，拜完后见坛下干净，倒下想歇息一会，一来是连日没有睡好，昨日又打了一天仗，累得不行，二来可能是天气炎热，路上中暑，只这一倒下，便呼呼入睡，鼾声大作。也许是命该绝于此，两个亲兵也因劳累至极，在庙外睡着。此时恰有姜家畈乡民数人进入庙内歇息，又有庙中道人见一大汉蓬头垢面睡于神坛前，以为是强盗歹人，呼其乡民帮其击盗，其数乡民中有两人极其凶恶，是当地有名乡勇，其中绰号叫姜大眼的乡勇趁李自成熟睡，荷锄至李自成前，蹑手蹑脚移近李自成，使尽气力，对准李自成头部举锄挖下，一锄挖中头部，挖得血浆飞溅，李自成当即牺牲，终年39岁。
       李自成殉难后，大顺军群龙无首，有的降清，有的与南明联合抗清，而李自成夫人高桂英、丞相牛金星以及大顺军家属大多隐居于幕阜山一带的深山老林，以图东山再起。      
 

      以上资料来源于李自成侄李过撰《永昌大事纪》《永昌遗恨录》《九宫遗恨录》《闲闲随笔》《消闲杂记》《传灯杂录》》《皇城惊梦》《西楼雄梦》和大顺齐侯顾炎撰《戎机杂记》等。